a:

Balanța de plăți este înregistrarea oricărei plăți sau chitanțe între o națiune și cetățenii săi cu orice altă națiune. Această sumă include contul curent al acestei țări, precum și contul său de capital și contul financiar.

Un cont curent înregistrează fluxul de bunuri și servicii în interiorul și în afara unei țări, inclusiv bunuri corporale, taxe de serviciu, încasări din turism și bani transmise direct în alte țări, fie ca ajutor, fie trimise familiilor. Bunurile și serviciile tangibile constituie soldul comerțului, care este de asemenea pliat în balanța de plăți.

Contul curent nu include contul de capital sau contul financiar. Contul de capital se referă la toate transferurile de capital internaționale, inclusiv la activele nefinanciare. Contul financiar se ocupă cu banii aferenți rezervelor valutare și investițiilor private în afaceri, obligațiuni, acțiuni și imobile.

Spre deosebire de contul curent, care se preconizează că va avea un excedent sau deficit, balanța de plăți a unei națiuni ar trebui, teoretic, să fie zero. Dacă un cetățean din Groenlanda cumpără o jachetă de la o companie canadiană, atunci Groenlanda câștigă un sacou în timp ce Canada câștigă suma echivalentă de monedă. Pentru a ajunge la zero, un element de echilibrare este adăugat în registru pentru a reflecta schimbul de valori. Conform Manualului privind Balanța de Plăți al Fondului Monetar Internațional, formula de echilibru al plății sau identitatea este rezumată astfel:

Cont curent + cont financiar + cont de capital + element de echilibrare = 0

În martie 2015, este de remarcat faptul că Statele Unite reprezintă o excepție de la regula că balanța de plăți trebuie să fie la zero și se află în prezent la un deficit.