Scăderea recentă a prețurilor la țiței a fost un avantaj pentru consumatorii care au nevoie să-și umple autovehiculele cu benzină la pompă. Prețul mediu al benzinei obișnuite în Statele Unite a scăzut de la peste 3 dolari. 50 pe galon la puțin sub 2 dolari. 50 de galoane în ultimul an, o scădere cu aproape 30% a prețului. Dar prețurile scăzute ale petrolului ar putea avea și unele consecințe neintenționate. În special, petrolul mai ieftin poate face ca sursele regenerabile de energie, cum ar fi energia solară și eoliană, să fie mai puțin atractive.

În cazul în care un baril de țiței se tranzacționa la peste 100 de dolari, a fost util ca din punct de vedere economic să se exploreze opțiunile de energie regenerabilă ca alternative viabile pentru combustibilii fosili costisitori și murdari. În prezent, Statele Unite obțin mai mult de două treimi din energia electrică din surse de combustibili fosili, cum ar fi gazul natural (28%), cărbunele (20%) și petrolul (16%). Un alt procent de 8% din energie electrică este generat din energia electrică nucleară.

Numai aproximativ 10% din consumul de energie al Americii provine din surse regenerabile, inclusiv hidroelectrice (2,5%), geotermale (0,2%), solide (0,3%), vânt (1. 6%) sau biomasă (4,6%).

Departamentul Energiei din S.U.A. publică estimările costurilor de producere a unui kilowatt-oră de energie electrică de la sursă. Iată o detaliere rapidă a costurilor de producție pentru anul 2012:

Sursa de energie

Cost mediu pe kWh (în cenți) Cărbune	11. 44
Gaz natural	11. 35
Nuclear	9. 61 *
geotermică	4. 79 *
Vânt (off-shore)	20. 41
Fotovoltaice (PV) solare	13. 00 *
Thermal Solar	24. 31 *
hidroelectric	8. 45
* indică faptul că subvențiile guvernamentale federale ale Statelor Unite sunt acordate producătorilor de acest tip de energie electrică. Sursa: Departamentul de Energie al Statelor Unite	Generarea energiei solare PV este cu aproape 14% mai scumpă decât combustibilii fosili, iar energia eoliană offshore este cu aproape 80% mai scumpă. Pe măsură ce prețurile combustibililor fosili scad, sursele regenerabile sunt mai puțin atractive din punct de vedere economic. În timp ce acest lucru poate afecta temporar dezvoltarea temporară a surselor de combustibili alternativi, stimulentele precum subvențiile guvernamentale, presiunile exercitate de public și impactul global al schimbărilor climatice continuă să facă eforturile de cercetare și dezvoltare pentru a ieftini sursele regenerabile de energie.

Progresul tehnologic

În cazul în care prețurile petrolului și ale combustibililor fosili rămân scăzute, progresul tehnologic în ceea ce privește eficientizarea panourilor solare și a turbinelor eoliene va fi o modalitate de a concura eficient pe piața energiei. În ultimii ani, celulele fotovoltaice, care au panouri solare, au devenit atât mai ieftine, cât și mai eficiente la transformarea soarelui în electricitate. Au fost folosite noi materiale numite perovskites pentru a crește eficiența în testele de laborator de la eficiența de 3,8% în 2009 la peste 20% până în 2014.Dacă aceste materiale pot fi utilizate în combinație cu siliciu relativ ieftin, generarea de energie solară PV ar putea crește pentru a produce 50% mai multă energie.

Dacă progresul tehnologic în materie de eficiență energetică poate crește în această măsură, aceste surse regenerabile de energie vor putea concura cu combustibilii tradiționali fosili, chiar și la prețurile scăzute de astăzi. De asemenea, costul producerii energiei eoliene a scăzut cu peste 20% pe kilowatt-oră în ultimul deceniu.

O problemă care rămâne chiar și la sursele de energie regenerabile cu costuri reduse este că generarea energiei solare poate să apară numai atunci când soarele este în afara și nu în zilele noroase sau în timpul nopții. De asemenea, energia eoliană funcționează numai atunci când vântul suflă cu o forță suficientă. Sunt întreprinse noi cercetări pentru a rezolva această problemă prin îmbunătățirea tehnologiilor de stocare a bateriilor și energiei.

Linia de fund

Energiile regenerabile din surse verzi, cum ar fi soarele și vântul, au fost opțiuni mai costisitoare în comparație cu combustibilii fosili tradiționali, dar poluatori, cum ar fi gazele naturale și cărbunele. Atunci când prețurile petrolului și ale energiei erau ridicate, a avut sens să se investească în surse regenerabile de energie, dar odată cu scăderea recentă a prețurilor la țiței, aceste alternative mai costisitoare au început să pară mai puțin atractive din punct de vedere economic. Progresele noi în tehnologiile solare și eoliene promite totuși să reducă costul pe kilowatt-oră de energie electrică din surse verzi până la niveluri care pot concura sau chiar să nu concureze cu cel al combustibililor fosili.